En la década de 1960, un profesor de Stanford llamado Walter Mischel comenzó a realizar una serie de importantes estudios psicológicos.
Durante sus experimentos, Mischel y su equipo probaron a cientos de niños – la mayoría de ellos alrededor de los 4 y 5 años de edad – y revelaron lo que ahora se cree que es una de las características más importantes para el éxito en la salud, el trabajo y la vida.
Hablemos de lo que pasó y, más importante aún, de cómo puedes usarlo.
El experimento del malvavisco
El experimento comenzó llevando a cada niño a una habitación privada, sentándolo en una silla y colocando un malvavisco en la mesa delante de él.
En este punto, el investigador ofreció un trato al niño.
El investigador le dijo al niño que iba a salir de la habitación y que si el niño no comía el malvavisco mientras estaba fuera, entonces serían recompensados con un segundo malvavisco. Sin embargo, si el niño decidía comer el primero antes de que el investigador regresara, entonces no recibirían un segundo malvavisco.
Así que la elección fue simple: un bocadillo ahora o dos más tarde.
El investigador dejó la habitación durante 15 minutos.
Como pueden imaginar, las imágenes de los niños esperando solos en la habitación fueron bastante entretenidas. Algunos niños saltaron y se comieron el primer malvavisco tan pronto como el investigador cerró la puerta. Otros se agitaron y rebotaron y se deslizaron en sus sillas mientras intentaban contenerse, pero finalmente cedieron a la tentación unos minutos más tarde. Y finalmente, algunos de los niños se las arreglaron para esperar todo el tiempo.
Publicado en 1972, este popular estudio se conoció como El experimento del malvavisco, pero no fue la delicia lo que lo hizo famoso. La parte interesante llegó años después.
El poder de la gratificación retardada
Con el paso de los años y el crecimiento de los niños, los investigadores realizaron estudios de seguimiento y siguieron el progreso de cada niño en varias áreas. Lo que encontraron fue sorprendente.
Los niños que estaban dispuestos a retrasar la gratificación y esperaron a recibir el segundo malvavisco terminaron teniendo mayores puntajes en el SAT, menores niveles de abuso de sustancias, menor probabilidad de obesidad, mejores respuestas al estrés, mejores habilidades sociales según lo informado por sus padres y, en general, mejores puntajes en una serie de otras medidas de vida. (Puedes ver los estudios de seguimiento aquí, aquí y aquí).
Los investigadores siguieron a cada niño durante más de 40 años y una y otra vez, el grupo que esperó pacientemente por el segundo malvavisco tuvo éxito en cualquier capacidad que estuvieran midiendo. En otras palabras, esta serie de experimentos demostró que la capacidad de retrasar la gratificación era crítica para el éxito en la vida.
Y si miran alrededor, verán que esto se está llevando a cabo en todas partes…
- Si retrasas la gratificación de ver la televisión y haces tu tarea ahora, entonces aprenderás más y obtendrás mejores notas.
- Si retrasas la gratificación de comprar postres y patatas fritas en la tienda, entonces comerás más sano cuando llegues a casa.
- Si retrasas la gratificación de terminar tu entrenamiento temprano y haces unas cuantas repeticiones más, entonces serás más fuerte.
…y un sinnúmero de otros ejemplos.
El éxito se reduce a elegir el dolor de la disciplina sobre la facilidad de la distracción. Y eso es exactamente de lo que se trata la gratificación retrasada.
Esto nos lleva a una pregunta interesante: ¿Tenían algunos niños naturalmente más autocontrol, y por lo tanto estaban destinados al éxito? ¿O pueden aprender a desarrollar este importante rasgo?
¿Qué determina tu capacidad para retrasar la gratificación?
Los investigadores de la Universidad de Rochester decidieron replicar el experimento del malvavisco, pero con un giro importante. (Puedes leer el estudio aquí.)
Antes de ofrecer al niño el malvavisco, los investigadores dividieron a los niños en dos grupos.
El primer grupo fue expuesto a una serie de experiencias poco fiables. Por ejemplo, el investigador le dio al niño una pequeña caja de lápices de colores y prometió traer una más grande, pero nunca lo hizo. Luego el investigador le dio al niño una pequeña pegatina y prometió traer una mejor selección de pegatinas, pero nunca lo hizo.
Mientras tanto, el segundo grupo tuvo experiencias muy confiables. Se les prometió mejores lápices de colores y los consiguieron. Se les informó sobre las mejores pegatinas y luego las recibieron.
Puedes imaginar el impacto que estas experiencias tuvieron en la prueba del malvavisco. Los niños del grupo poco fiable no tenían motivos para confiar en que los investigadores trajeran un segundo malvavisco y, por lo tanto, no esperaron mucho tiempo para comer el primero.
Mientras tanto, los niños del segundo grupo entrenaban sus cerebros para ver la gratificación retrasada como algo positivo. Cada vez que el investigador hacía una promesa y luego la cumplía, el cerebro del niño registraba dos cosas: 1) la espera de la gratificación vale la pena y 2) tengo la capacidad de esperar. Como resultado, el segundo grupo esperó un promedio de cuatro veces más que el primero.
En otras palabras, la capacidad del niño para retrasar la gratificación y mostrar autocontrol no era un rasgo predeterminado, sino que se veía afectado por las experiencias y el entorno que los rodeaba. De hecho, los efectos del entorno fueron casi instantáneos. Sólo unos pocos minutos de experiencias confiables o no confiables fueron suficientes para empujar las acciones de cada niño en una dirección u otra.
¿Qué podemos aprender tú y yo de todo esto?
Cómo mejorar en el retraso de la gratificación
Antes de seguir adelante, aclaremos una cosa: por una razón u otra, el Experimento Malvavisco se ha vuelto particularmente popular. Lo encontrarán mencionado en casi todos los principales medios de comunicación. Pero estos estudios son sólo una pieza de datos, una pequeña visión de la historia de éxito. El comportamiento humano (y la vida en general) es mucho más complejo que eso, así que no pretendamos que una elección que haga un niño de cuatro años determine el resto de su vida.
Pero…
Los estudios anteriores dejan una cosa clara: si quieres tener éxito en algo, en algún momento tendrás que encontrar la capacidad de ser disciplinado y tomar medidas en lugar de distraerte y hacer lo que es fácil. El éxito en casi todos los campos requiere que ignores hacer algo más fácil (retrasar la gratificación) en favor de hacer algo más difícil (hacer el trabajo y poner tus representantes).
Pero la clave aquí es que aunque no sientas que eres bueno para retrasar la gratificación ahora, puedes entrenarte para ser mejor simplemente haciendo algunas pequeñas mejoras. En el caso de los niños del estudio, esto significaba estar expuesto a un ambiente confiable donde el investigador prometía algo y luego lo entregaba.
Tú y yo podemos hacer lo mismo. Podemos entrenar nuestra capacidad de retrasar la gratificación, al igual que podemos entrenar nuestros músculos en el gimnasio. Y puedes hacerlo de la misma manera que el niño y el investigador: prometiendo algo pequeño y luego cumpliendo. Una y otra vez hasta que tu cerebro diga, 1) sí, vale la pena esperar y 2) sí, tengo la capacidad de hacer esto.
Aquí hay 4 maneras sencillas de hacer exactamente eso:
- Empieza con algo increíblemente pequeño. Haz tu nuevo hábito «tan fácil que no puedas decir que no». (Consejo del sombrero a Leo Babauta.)
- Mejorar una cosa, en un uno por ciento. Hágalo de nuevo mañana.
- Usa la «Estrategia Seinfeld» para mantener la consistencia.
- Encuentra una manera de empezar en menos de 2 minutos.