Véase también Comunicación con los adolescentesLa adolescencia
, el período entre la infancia y la edad adulta, se considera con razón como un período de enormes cambios.
Sin embargo, investigaciones recientes han establecido que las hormonas no son las únicas culpables. También hay muchos otros elementos de la bioquímica y la fisiología del cuerpo que se combinan para hacer de la adolescencia algo así como una «tormenta perfecta».
Esta página explica más sobre los cambios en el cerebro y el cuerpo de los adolescentes, para ayudar a los padres a comprender mejor por qué sus hijos pueden comportarse de determinadas maneras.
La adolescencia: Cerebro vs. Hormonas
Hay dos elementos principales que afectan a la madurez del cuerpo y las emociones.
- Los cambios hormonales conducen y guían al cuerpo a través de la pubertad, dando lugar a la madurez sexual, incluyendo las hormonas sexuales, el estrógeno en las chicas y la testosterona en los chicos. Se pensaba que eran la causa principal de la mayoría de los cambios de comportamiento en la pubertad, en particular el aumento de la agresión y los cambios de humor. Hay, ciertamente, cambios masivos en los niveles hormonales durante la pubertad en al menos tres sistemas hormonales diferentes. Sin embargo, no hay relación entre los niveles de testosterona en la sangre y los niveles de agresión en los hombres jóvenes. Entonces, ¿qué está causando estos cambios de comportamiento?
- El cerebro se desarrolla y cambia a lo largo de la infancia y la adolescencia. Se solía pensar que el cerebro estaba básicamente maduro desde una etapa muy temprana, pero investigaciones recientes han descubierto que, de hecho, algunas partes del cerebro siguen madurando mucho más allá de los 18 años de edad. Por lo tanto, no son las hormonas las que provocan cambios en el cerebro, sino los cambios en el cerebro los que provocan los aumentos hormonales y, en última instancia, la pubertad. En los jóvenes que no experimentan la pubertad debido a problemas hormonales, el cerebro sigue madurando con total normalidad, y su razonamiento, su capacidad para evaluar los riesgos y otras capacidades de pensamiento se desarrollan en consonancia con los de sus compañeros.
Parece, por lo tanto, que aunque el cerebro y el sistema hormonal se unen para crear los diversos cambios que se observan durante la adolescencia, la mayoría de los cambios de comportamiento se deben al cerebro.
Cambios cerebrales durante la adolescencia
Hay dos características principales del cerebro que cambian masivamente durante el proceso de maduración. Ambas, desafortunadamente, parecen coincidir con la adolescencia:
- Se añade mielina a las neuronas, lo que tiene el efecto de acelerar los mensajes neuronales: todo pasa más rápido.
- El cerebro parece tomarse un tiempo para recablear la corteza prefrontal, el área principalmente responsable de cosas como la planificación, la organización y la evaluación de riesgos. El enorme número de conexiones neuronales se «poda», probablemente para hacerlo más eficiente, pero mientras este proceso está ocurriendo el cerebro en realidad funciona con bastante menos eficacia.
Juntos, estos dos dan lugar a algunos cambios de comportamiento clave que se observan durante la adolescencia:
- Un aumento en la búsqueda de excitación. Esto se debe básicamente a una mayor necesidad de entrada sensorial, porque los mensajes viajan más rápido. Puede manifestarse como una búsqueda de adrenalina, por ejemplo, a través de visitas a parques temáticos o deportes de alto riesgo. También se puede observar que los adolescentes responden a la música más fuerte, o a las luces más brillantes: hay una razón por la que los clubes nocturnos se dirigen a los adolescentes, y por la que los clubes se vuelven menos atractivos a medida que uno crece.
- Una disminución de la capacidad para planificar, organizar y evaluar el riesgo con precisiónLos cambios en la corteza prefrontal dan lugar a una incapacidad general para tomar buenas decisiones, y en particular para evaluar el riesgo. Lamentablemente, dado que esto coincide con el aumento de la necesidad de aporte sensorial, también es la razón por la que los adolescentes tienen una tasa de mortalidad relativamente más alta de lo que deberían.
- Una tendencia a tener respuestas emocionales más intensasComo la necesidad de buscar más información sensorial, los adolescentes tienden a sentir las cosas de manera más extrema. Es más probable que se enojen, se entristezcan, se emocionen y se alegren: todo es más profundo. Esto resulta en «cambios de humor».
- Un enfoque en sí mismo, para excluir a los demás Los adolescentes no son «egoístas». Realmente luchan por reconocer las emociones de los demás, probablemente debido al recableado de la corteza prefrontal, que los hace extremadamente egocéntricos. Es poco probable que puedan evaluar el impacto de sus acciones en los demás.
La adolescencia y el sueño
Una cuestión clave que será familiar para cualquier padre de una adolescencia es el sueño, y en particular la necesidad de dormir desde las 2 de la mañana hasta el mediodía. Parece que hay varias cuestiones aquí.
La primera es que los adolescentes tienen una necesidad fisiológica de dormir más, probablemente porque están creciendo rápidamente.
Esto generalmente se manifiesta como un aumento de la somnolencia, y un sueño más largo si se ofrece la oportunidad.
Al mismo tiempo, hay un cambio en la secreción de la hormona melatonina, que controla el sueño.
Esto se libera más tarde en la noche durante la pubertad, lo que significa que los adolescentes son más propensos a querer irse a dormir un poco más tarde. No significa que tengan que hacerlo, pero tenderán a quedarse despiertos más tarde si es posible.
Esto, por supuesto, probablemente no era un problema hace unos pocos cientos de años. Los adolescentes habrían estado trabajando, y por lo tanto habrían estado físicamente cansados. No había mucho que los mantuviera despiertos después del anochecer, así que simplemente habrían dormido.
Ahora, por supuesto, hay múltiples distracciones. Hay pruebas de que la luz de las pantallas de ordenador y televisión interfiere con la secreción de melatonina de todos modos (hay más sobre esto en nuestra página sobre La importancia del sueño), y el resultado es que los adolescentes se distraen para quedarse despiertos aún más tarde.
La tercera cuestión que coincide es la de la costumbre, y es similar al jet lag.
Cualquiera que haya viajado una larga distancia reconocerá que es mucho más fácil adaptarse al desfase horario cuando se viaja hacia el oeste: es decir, si implica un día más largo, y tiempos de sueño más tardíos. Moverse en la otra dirección es mucho más difícil.
Lo mismo se aplica a los jóvenes. Una vez que se han deslizado suavemente hacia un patrón de sueño más tardío, quizás durante unas largas vacaciones de verano, con noches y mañanas tardías, es mucho más difícil levantarse más temprano para ir a la escuela.
Nuestro patrón semanal de trabajo también significa que justo cuando sus cuerpos empiezan a readaptarse al tiempo «normal» de nuevo, el fin de semana interviene, y se deslizan de nuevo a la última zona horaria.
Hábito no Hormonas
Este problema de sueño, por lo tanto, es más una cuestión de hábito que de hormonas, y puede ser superado rompiendo el hábito.
Sin embargo, no esperes encontrarte popular durante el período de dejar el hábito…
La adolescencia es una fase…
La adolescencia es un período difícil para aquellos que la experimentan.
También puede ser extremadamente difícil para los que están a su alrededor, en particular sus padres.
Es importante recordar que usted, y su hijo adolescente, lo superarán. Como todo lo demás, esta es una fase, una fase vital del desarrollo y pasará. Mantenga la calma y la tormenta terminará eventualmente.
Continúe:
Comprendiendo la Pubertad
Comunicarse con los adolescentes
Ver también:
Apoyo a los niños a través de exámenes
Lidiar con las preocupaciones sobre su adolescente
Los adolescentes y el alcohol
Imagen corporal positiva