Este entrenador mejoró cada pequeña cosa en un 1%

Este artículo es un extracto de Hábitos Atómicos, mi libro más vendido del New York Times.

El destino del ciclismo británico cambió un día en 2003.

La organización, que era el órgano rector del ciclismo profesional en Gran Bretaña, había contratado recientemente a Dave Brailsford como su nuevo director de rendimiento. En ese momento, los ciclistas profesionales en Gran Bretaña habían soportado casi cien años de mediocridad. Desde 1908, los ciclistas británicos habían ganado una sola medalla de oro en los Juegos Olímpicos1 y les había ido aún peor en la carrera más grande del ciclismo, el Tour de Francia. En 110 años, ningún ciclista británico había ganado nunca el evento. 2

De hecho, el desempeño de los ciclistas británicos había sido tan decepcionante que uno de los principales fabricantes de bicicletas en Europa se negó a vender bicicletas al equipo porque temían que perjudicara las ventas si otros profesionales veían a los británicos usando su equipo.3

Brailsford había sido contratado para poner al ciclismo británico en una nueva trayectoria. Lo que lo diferenciaba de los entrenadores anteriores era su implacable compromiso con una estrategia a la que se refería como «la agregación de ganancias marginales», que era la filosofía de buscar un pequeño margen de mejora en todo lo que haces. Brailsford dijo: «Todo el principio surgió de la idea de que si descompones todo lo que se te ocurre que va a la bicicleta, y luego lo mejoras en un 1 por ciento, obtendrás un aumento significativo cuando los pongas todos juntos.»4

Brailsford y sus entrenadores comenzaron haciendo pequeños ajustes que se pueden esperar de un equipo ciclista profesional. Rediseñaron los asientos de las bicicletas para hacerlas más cómodas y frotaron alcohol en los neumáticos para un mejor agarre. Pidieron a los ciclistas que usaran pantalones cortos calentados eléctricamente para mantener la temperatura ideal de los músculos mientras conducían y usaron sensores de biofeedback para monitorear cómo cada atleta respondía a un entrenamiento en particular. El equipo probó varias telas en un túnel de viento e hizo que sus jinetes al aire libre se cambiaran a trajes de carrera de interior, que resultaron ser más ligeros y más aerodinámicos. 5

Pero no se detuvieron ahí. Brailsford y su equipo continuaron encontrando un 1% de mejoras en las áreas pasadas por alto e inesperadas. Probaron diferentes tipos de geles de masaje para ver cuál de ellos conducía a la recuperación muscular más rápida. Contrataron a un cirujano para que enseñara a cada jinete la mejor manera de lavarse las manos para reducir las posibilidades de resfriarse. Determinaron el tipo de almohada y de colchón que le permitiera a cada jinete dormir mejor. Incluso pintaron el interior del camión del equipo de blanco, lo que les ayudó a detectar pequeños trozos de polvo que normalmente pasarían desapercibidos pero que podrían degradar el rendimiento de las bicicletas finamente afinadas. 6

A medida que éstas y cientos de otras pequeñas mejoras se fueron acumulando, los resultados llegaron más rápido de lo que nadie podría haber imaginado.

Apenas cinco años después de que Brailsford tomara el relevo, el equipo británico de ciclismo dominó las pruebas de ciclismo en carretera y en pista en los Juegos Olímpicos de 2008 en Beijing, donde ganó un asombroso 60 por ciento de las medallas de oro disponibles. 7 Cuatro años más tarde, cuando los Juegos Olímpicos llegaron a Londres, los británicos subieron el listón al establecer nueve récords olímpicos y siete récords mundiales.8

Ese mismo año, Bradley Wiggins se convirtió en el primer ciclista británico en ganar el Tour de Francia. 9 Al año siguiente, su compañero de equipo Chris Froome ganó la carrera, y volvería a ganar en 2015, 2016 y 2017, dando al equipo británico cinco victorias en el Tour de Francia en seis años.10

Durante los diez años transcurridos entre 2007 y 2017, los ciclistas británicos ganaron 178 campeonatos mundiales y 66 medallas de oro olímpicas o paralímpicas y obtuvieron 5 victorias en el Tour de Francia en lo que se considera la carrera más exitosa de la historia del ciclismo11.

¿Cómo sucede esto? ¿Cómo se transforma un equipo de atletas anteriormente comunes en campeones mundiales con pequeños cambios que, a primera vista, parecerían marcar una modesta diferencia en el mejor de los casos? ¿Por qué las pequeñas mejoras se acumulan en resultados tan notables, y cómo puede replicar este enfoque en su propia vida?

La agregación de las ganancias marginales

Es tan fácil sobreestimar la importancia de un momento decisivo y subestimar el valor de hacer pequeñas mejoras a diario. Con demasiada frecuencia, nos convencemos de que el éxito masivo requiere una acción masiva. Ya sea perder peso, construir un negocio, escribir un libro, ganar un campeonato o lograr cualquier otro objetivo, nos presionamos a nosotros mismos para hacer alguna mejora impactante de la que todo el mundo hable.

Mientras tanto, la mejora del 1% no es particularmente notable -a veces ni siquiera se nota- pero puede ser mucho más significativa, especialmente a largo plazo. La diferencia que una pequeña mejora puede hacer con el tiempo es asombrosa. Así es como funcionan las matemáticas: si puedes mejorar un 1 por ciento cada día durante un año, terminarás treinta y siete veces mejor para cuando termines. 12 Por el contrario, si empeoras un uno por ciento cada día durante un año, terminarás casi en cero. Lo que comienza como una pequeña victoria o un pequeño contratiempo se acumula en algo mucho más.

Al principio, básicamente no hay diferencia entre hacer una elección que es un 1 por ciento mejor o un 1 por ciento peor. (En otras palabras, no te impactará mucho hoy en día.) Pero a medida que pasa el tiempo, estas pequeñas mejoras o disminuciones se agravan y de repente encuentras una gran brecha entre las personas que toman decisiones ligeramente mejores a diario y las que no lo hacen. Por eso las pequeñas decisiones no marcan mucha diferencia en el momento, sino que se suman a largo plazo.

En una nota relacionada, es por eso que me encanta establecer un programa para las cosas importantes, planear para el fracaso, y usar la regla de «nunca fallar dos veces». Sé que no es gran cosa si cometo un error o me equivoco en un hábito de vez en cuando. Es el efecto compuesto de no volver nunca al camino que causa problemas. Al establecer un programa para no fallar nunca dos veces, puedes evitar que los errores simples se salgan de control.

El resultado final de las pequeñas mejoras

Es probable que no se encuentre en el Tour de Francia en breve, pero el concepto de agregar las ganancias marginales puede ser útil de todos modos.

A la mayoría de la gente le gusta hablar del éxito (y de la vida en general) como un evento. Hablamos de perder 50 libras o de construir un negocio exitoso o de ganar el Tour de Francia como si fueran eventos. Pero la verdad es que la mayoría de las cosas significativas en la vida no son eventos aislados, sino la suma de todos los momentos en que elegimos hacer las cosas un 1 por ciento mejor o un 1 por ciento peor. La suma de estas ganancias marginales hace la diferencia.

Hay poder en las pequeñas mejoras y en las ganancias lentas. Es por eso que la velocidad promedio produce resultados superiores a la media. Por eso el sistema es mayor que el objetivo. Por eso es más importante dominar los hábitos que lograr un determinado resultado.

¿Dónde están las mejoras del 1 por ciento en tu vida?

Este artículo es un extracto del capítulo 1 de mi libro más vendido del New York Times AtomicHábitos. Lea más aquí.

Notas a pie de página

1. Matt Slater, «How GB Cycling Went from Tragic to Magic», BBC Sport.
2. Tom Fordyce, «Tour de Francia 2017: ¿Es Chris Froome el Gran Deportista Menos Amado de Gran Bretaña?» BBC Sport.
3. Richard Moore, Mastermind: Cómo Dave Brailsford reinventó la rueda (BackPage Press, 2013).
4. Matt Slater, «Olympics Cycling: Las ganancias marginales apuntalan el dominio del equipo de GB», BBC.
5. Tim Harford, «Las ganancias marginales importan pero los cambios de juego se transforman», Tim Harford.
6. Eben Harrell, «How 1% Performance Improvements Led to Olympic Gold», Harvard Business Review; Kevin Clark, «How a Cycling Team Turned the Falcons Into NFC Champions», The Ringer.
7. Técnicamente, los corredores británicos ganaron el 57 por ciento de las medallas de ciclismo en carretera y en pista en los Juegos Olímpicos de 2008. Catorce medallas de oro estaban disponibles en los eventos de ciclismo en carretera y en pista. Los británicos ganaron ocho de ellas.
8. «Récords mundiales y olímpicos establecidos en las Olimpiadas de verano de 2012», Wikipedia.
9. Andrew Longmore, «Bradley Wiggins», Enciclopedia Británica.
10. Karen Sparks, «Chris Froome», Enciclopedia Británica.
11. «Medallas ganadas por el equipo de ciclismo de Gran Bretaña en campeonatos mundiales, Juegos Olímpicos y Juegos Paralímpicos desde 2000», Ciclismo Británico.
12. Jason Shen, un empresario y escritor, recibió una mirada temprana a este extracto del libro. Después de leerlo, comentó: «Si las ganancias fueran lineales, predecirás que será 3,65 veces mejor. Pero debido a que es exponencial, la mejora es en realidad 10 veces mayor». 3 de abril de 2018.

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