Ver también: Estrés, nutrición y dietaLas
intolerancias y las alergias a los alimentos parecen estar aumentando. Pero, ¿es realmente así, o simplemente somos más conscientes de los problemas ahora?
¿Son las intolerancias alimentarias sólo una forma de moda de llamar la atención sobre nosotros mismos y hacer la vida más difícil para los demás?
¿Y cuál es exactamente la distinción entre una intolerancia y una alergia?
Esta página explora y responde estas preguntas y otras, para ayudar a navegar a través de lo que a veces se siente como un problema muy moderno.
Definición de alergias e intolerancias
Aunque los términos se utilizan a veces indistintamente, las alergias y las intolerancias no son lo mismo.
Una alergia alimentaria es una reacción del sistema inmunológico que se produce poco después de haber comido o entrado en contacto con determinados alimentos.
Puede ocurrir inmediatamente o después de poco tiempo, pero generalmente no se retrasa mucho. La reacción también puede desencadenarse por cantidades muy pequeñas de alimentos; en algunos casos, la simple inhalación del polvo del alergeno puede causar una reacción. Los síntomas pueden incluir una erupción cutánea, hinchazón, incluso en la boca y la garganta (que puede bloquear las vías respiratorias) y náuseas. Una reacción alérgica extrema, conocida como choque anafiláctico, puede producirse en algunos enfermos de alergias alimentarias. Afecta a todos los sistemas del cuerpo y puede poner en peligro la vida.
La intolerancia alimentaria es una reacción más tardía a un alimento o sustancia que se encuentra en un alimento.
Por lo general, es mucho menos grave e inmediata que una alergia alimentaria. Los síntomas suelen limitarse a problemas digestivos, aunque también pueden incluir problemas cutáneos y dolores de cabeza.
En otras palabras, las alergias son reacciones relacionadas con el sistema inmunológico. Como la reacción que se produce cuando te pica una abeja o una avispa, o cuando tocas una ortiga, son rápidas. A menudo provocan una hinchazón que, si se produce en la boca o en la garganta, puede ser mortal.
Las alergias pueden ser tratadas generalmente con antihistamínicos tomados por vía oral. Esto incluye los vómitos y las afecciones de la piel.
Sin embargo, las reacciones alérgicas graves (incluida la anafilaxis) requieren un tratamiento rápido con adrenalina para evitar consecuencias potencialmente mortales.
La mayoría de las personas que son gravemente alérgicas a algo, incluyendo un alimento, son conscientes de su alergia y llevan un bolígrafo de adrenalina (a veces llamado «EpiPen»). Incluso después del tratamiento, deben buscar asesoramiento médico lo antes posible después de tener una reacción alérgica.
Por otra parte, las intolerancias alimentarias no son potencialmente mortales, y las personas con intolerancias a veces no se ven afectadas por el consumo de una pequeña cantidad del alimento problemático. Sin embargo, las intolerancias pueden ser extremadamente incómodas y pueden hacer que las personas se sientan bastante mal, a menudo durante un largo período de tiempo, si no se diagnostican.
Causas y desencadenantes de las alergias e intolerancias
La causa precisa de una alergia a menudo no está clara.
Algunos estudios han sugerido que el problema es la subexposición: que las personas son más propensas a ser alérgicas a cosas que son nuevas para su sistema inmunológico. Sin embargo, las alergias también pueden desencadenarse por una rápida sobreexposición al alérgeno en una parte sensible del cuerpo (por ejemplo, si una avispa le pica en la cara o la cabeza, puede llegar a ser muy alérgica a las picaduras de avispa).
Sin embargo, a menudo no hay un punto desencadenante obvio, y las personas sólo se dan cuenta de que son gravemente alérgicas cuando reaccionan por primera vez.
Tal vez la alergia alimentaria más conocida es a los cacahuetes.
Esto está, al menos anecdóticamente, en aumento. Sin embargo, es más probable que los cacahuetes y otros frutos secos sean cada vez más comunes, ya que se incluyen en una amplia gama de alimentos procesados. Por lo tanto, es más probable que las personas se expongan a ellos que en el pasado, y se den cuenta de que son alérgicos.
Hay varias causas potenciales claras de las intolerancias alimentarias:
- Los enfermos pueden carecer de la enzima necesaria para digerir la comida. Por ejemplo, la intolerancia a la lactosa suele ser causada por no tener un gen para la enzima que la digiere.
- Sensibilidad a los aditivos alimentarios. Algunas personas son más sensibles a ciertas sustancias químicas que otras, y esto puede causar problemas cuando se añaden a los alimentos. Ejemplos de ello son los colorantes alimentarios y los sulfitos, que se utilizan para secar la fruta.
- Las personas con enfermedad celíaca son incapaces de digerir el gluten correctamente, y por lo tanto son intolerantes a él.
- También puede haber factores psicológicos implicados en las intolerancias alimentarias. Por ejemplo, algunas personas simplemente son incapaces de tragar ciertos alimentos, sin ninguna causa física evidente.
Identificación y manejo de las alergias alimentarias
Las alergias alimentarias son lo suficientemente graves como para que no sea difícil identificar su existencia. Sin embargo, identificar el desencadenante puede ser más difícil, sobre todo porque no se puede arriesgar a un choque anafiláctico para hacerlo.
La clave para el tratamiento de las alergias suele ser la evitación, por lo que es importante identificar el alérgeno lo antes posible.
Identificación de alérgenos
Hay dos pruebas principales para los alérgenos:
- Una «prueba de raspado», en la que la piel se expone a una pequeña cantidad de alérgenos potenciales para comprobar si hay una reacción.
- Un análisis de sangre, que puede utilizarse si un análisis de piel no es apropiado.
Por lo tanto, quienes hayan experimentado una reacción alérgica grave deben hablar de ello con un médico, para que se les haga una prueba de posibles alérgenos lo antes posible.
Estas pruebas no sólo identifican el alérgeno, sino que también dan una idea de la intensidad de la reacción. Cuando la reacción es muy grave, es posible que tenga que hacer algo más que evitar comer ese alimento en particular. Por ejemplo, puede ser necesario pedir a las escuelas o lugares de trabajo que se aseguren de que están «libres de frutos secos» para la seguridad de un individuo en particular, y también puede ser necesario informar a las compañías aéreas cuando se vuela.
Identificar y manejar las intolerancias alimentarias
Identificar las intolerancias alimentarias puede ser menos crítico que las alergias, pero también es más difícil. Es poco probable que haya una reacción inmunológica involucrada, y por lo tanto hay pocas pruebas definitivas, si es que hay alguna.
Hay dos formas principales de identificar los desencadenantes: utilizando un diario de alimentos, y eliminando y reemplazando ciertos alimentos. Es probable que el enfoque más habitual implique ambas cosas.
Usar un diario de alimentos para identificar los posibles desencadenantes
¡ADVERTENCIA! Esto se hace mejor bajo la supervisión de un dietista o nutricionista capacitado, que es más probable que sea capaz de identificar los posibles desencadenantes. Sin embargo, como primer paso, puede hacerlo usted mismo.
- Durante un período de varias semanas o un mes, lleve un diario que recoja todo lo que come, hasta una galleta y una taza de té o café, y el momento preciso.
- Además, tome nota de cualquier síntoma que tenga, incluidos los menores, y el momento en que se produjeron.
- Intenta detectar cualquier patrón que esté surgiendo. ¿Hay ciertos alimentos, combinaciones de alimentos o incluso ingredientes que parecen causarte problemas particulares? Los desencadenantes no siempre son obvios, y ayuda ser consciente de los ingredientes de lo que comes. Es más fácil hacerlo cuando cocinas tu propia comida, en lugar de comer comidas preparadas o comer fuera.
- Si detectas un posible desencadenante, intenta eliminarlo de tu dieta durante unos días y mira lo que pasa.
- Es posible que descubras que tienes más de un desencadenante. Por ejemplo, algunas personas son intolerantes a la lactosa y al gluten.
Cuando una intolerancia alimentaria es muy grave, los nutricionistas a veces aconsejan eliminar una amplia gama de posibles desencadenantes de la dieta de una sola vez. Esto está diseñado para permitir que los síntomas se asienten, antes de añadir los posibles desencadenantes de uno en uno, para ver cuáles tienen efecto.
¡ADVERTENCIA! Esto no es algo que se pueda probar en casa sin la supervisión de un profesional sanitario cualificado.
Puede llevar a problemas como la desnutrición si lo haces durante mucho tiempo. También puede significar que las condiciones subyacentes no se diagnostican.
El resultado final
El mejor consejo si cree que puede estar sufriendo una intolerancia o alergia alimentaria es que hable con su médico y pida que le remitan a una clínica especializada.
Son los más indicados para ayudarle a identificar el desencadenante, o cualquier condición subyacente, de forma segura.
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