Una serie de explosiones sacudió la ciudad de St. Louis el 16 de marzo de 1972. El primer edificio cayó al suelo a las 3 p.m. de esa tarde. En los meses siguientes, más de 30 edificios se convirtieron en escombros.
Los edificios que fueron destruidos eran parte del ahora infame proyecto de viviendas conocido como Pruitt-Igoe. Cuando el proyecto de viviendas Pruitt-Igoe se inauguró en 1954 se creía que era un gran avance en la arquitectura urbana. Abarcando 57 acres a través del lado norte de St. Louis, Pruitt-Igoe consistía en 33 edificios de gran altura y proporcionaba casi 3.000 nuevos apartamentos a la población de los alrededores.
Pruitt-Igoe fue diseñado con ideas de vanguardia de la arquitectura moderna. Los diseñadores enfatizaron los espacios verdes y apiñaron a los residentes en torres altas con hermosas vistas de la ciudad circundante. Los edificios empleaban ascensores con paradas de salto, que sólo paraban en el primer, cuarto, séptimo y décimo piso. (Los arquitectos creían que obligar a la gente a usar las escaleras disminuiría el tráfico peatonal y la congestión en el edificio). Los edificios estaban equipados con luces «irrompibles» cubiertas con malla metálica y destinadas a reducir el vandalismo. Los pisos tenían tolvas de basura comunes y grandes ventanas para iluminar los pasillos con luz natural.
Sobre el papel, Pruitt-Igoe fue un testamento de la ingeniería moderna. En la práctica, el proyecto fue un desastre.
El fracaso de Pruitt-Igoe
Una vez que los alborotadores del barrio oyeron que las lámparas eran supuestamente irrompibles, aceptaron el reto y echaron agua a las lámparas hasta que se recalentaron y se quemaron. 1
Luego, rompieron los basureros y rompieron las ventanas. Según un informe, los nuevos y brillantes pasillos tenían tantas ventanas rotas que «era posible ver directamente al otro lado». 2
La Autoridad de Vivienda de San Luis había planeado utilizar los ingresos por alquiler para pagar el mantenimiento de los edificios. En los años posteriores a la apertura del proyecto masivo, la población de St. Louis comenzó a disminuir a medida que la gente se mudaba fuera de la ciudad. Con menos inquilinos de los esperados y un aumento de las tasas de vandalismo, los edificios quedaron sin arreglar.
Pronto el diseño moderno de Pruitt-Igoe comenzó a acelerar su caída. De repente, los ascensores con paradas de emergencia se convirtieron en un peligro para los ciudadanos bien educados que se vieron obligados a caminar a través de pasillos adicionales y escaleras arriesgadas sólo para entrar y salir de sus apartamentos. A medida que la actividad criminal aumentaba, más cosas se rompían, más gente se alejaba y entraba menos dinero.
En 1972, menos de 20 años después de la apertura del proyecto, la Autoridad de Vivienda de St. Louis programó una demolición y voló todo el complejo de 36 millones de dólares. 3
Las viejas ideas están infravaloradas
El extenso edificio de 33 y 57 acres de Pruitt-Igoe ignoraba el conocimiento tradicional sobre cómo crecen y se desarrollan las ciudades. Casi todas las ciudades prósperas y exitosas de nuestro planeta se construyeron de forma orgánica e impredecible. Los edificios aparecían cuando era necesario. Las manzanas de la ciudad se expandieron gradualmente.
Hay una razón por la que tendemos a subestimar las viejas ideas:
A primera vista, sólo vemos una idea que ha existido durante mucho tiempo. Asumimos incorrectamente que las ideas familiares proporcionan resultados promedio. «Todo el mundo lo hace así, así que no puede ser tan genial… ¿verdad?»
Lo que no entendemos es que los fundamentos no son simplemente una colección de buenas ideas. Los fundamentos son una colección de buenas ideas que sobrevivieron a miles de malas ideas.
Por ejemplo:
- El estado físico. Décadas han visto el aumento y la caída de incontables modas de ejercicio. Los nuevos estilos de entrenamiento están de moda, sólo para ser reemplazados por otros unos años más tarde. En nuestra búsqueda de estar en forma perseguimos lo último y lo mejor, aunque los fundamentos aburridos como levantar pesas tres veces a la semana o ir de paseo diario han superado todas las modas anteriores.
- El espíritu empresarial. Los fundamentos simples como hacer más llamadas de ventas pueden ser la diferencia entre el éxito y el fracaso como empresario. Como Patrick McKenzie, CEO de Starfighter, dice: «Nuestra arma secreta es la ejecución paciente de lo que todo el mundo sabe que debería hacer, porque eso es realmente una barrera competitiva».
- Lectura. La mitad de los libros más vendidos de este año están llenos de ideas que pueden parecer inteligentes hoy en día, pero que se demostrará que están equivocadas en un futuro próximo. Sólo un puñado se seguirá leyendo de forma consistente dentro de una década. Estos libros, los que resisten el paso del tiempo, son los que quieres leer porque están llenos de ideas que perduran. Por eso los libros antiguos pueden proporcionar un valor increíble.
El poder del conocimiento heredado
Al otro lado de la calle de Pruitt-Igoe había un complejo de viviendas más tradicional llamado Carr Square Village. A diferencia de Pruitt-Igoe, Carr Square Village era un complejo más pequeño, de poca altura y con diseños más tradicionales. Fue construido 12 años antes que Pruitt-Igoe, pero a pesar de su mayor edad, Carr Square Village duró más que Pruitt-Igoe y se jactó de tener menores tasas de criminalidad y de vacantes, todo ello estando en el mismo vecindario.
¿Es esto una prueba de que debemos abandonar el pensamiento creativo y la innovación en nombre de apegarnos a los fundamentos? Por supuesto que no. Pero creo que la historia de Pruitt-Igoe es un ejemplo de nuestra tendencia a subestimar el conocimiento heredado.
Además, me gustaría proponer que a veces lo creativo es practicar los fundamentos de manera más consistente que todos los demás. La mayoría de la gente no utiliza completamente el conocimiento que ya tiene. Como he escrito anteriormente, «Todo el mundo ya sabe eso» es muy diferente de «Todo el mundo ya hace eso».
Notas a pie de página
- «El mito de Pruitt-Igoe» por 99 por ciento invisible. El 6 de enero de 2012.
- «Por qué fracasó el proyecto de viviendas Pruitt-Igoe». The Economist. 15 de octubre de 2011.
- En un documento de 1991 titulado «El mito del Pruitt-Igoe», de Katherine Bristol, de la Universidad de California, Berkeley, se examinan los diversos factores que llevaron a la caída del complejo de viviendas. La arquitectura moderna, que se utiliza en este artículo como ejemplo de infravaloración de las ideas probadas, fue sólo una de las razones del fracaso del proyecto. El periódico de Bristol dio lugar a un reciente documental del mismo nombre.