Quince atletas estaban dispersos por la habitación. Todos estaban mirando a Gideon Ariel.
«Vamos a darte esteroides», mintió.
Era 1972 y Ariel estaba llevando a cabo un estudio sobre el rendimiento atlético con su compañero de investigación William Saville. En este día en particular, los dos hombres ofrecían a los atletas una propuesta interesante.
Ariel explicó que el estudio duraría 11 semanas. Los atletas levantarían pesas durante las primeras 7 semanas y los que mejoraran más durante ese período serían recompensados con Dianabol, un esteroide anabólico, durante las últimas 4 semanas de entrenamiento.
Lo que los atletas no sabían era que los investigadores les estaban mintiendo. Después de las siete semanas de entrenamiento, los científicos seleccionaron al azar a seis atletas como ganadores. Sin embargo, a pesar de que se les dijo que estaban tomando esteroides de verdad, los atletas recibieron pastillas de placebo.
Lo que sucedió después sorprendió a todos.
Cuatro semanas después, cuando los investigadores realizaron la prueba final, los atletas establecieron récords personales en cada ejercicio probado. Antes de las píldoras de placebo, los levantadores añadieron un promedio de 2,6 kg a su sentadilla durante las primeras 7 semanas de entrenamiento. Después de creer que estaban tomando esteroides, agregaron un promedio de 41.8 lbs (18.9 kg) en sólo 4 semanas más de entrenamiento. Eso es un aumento de 7 veces en casi la mitad del tiempo. 1
La misma escena se desarrolla en casi todos los ejercicios. Durante las primeras 7 semanas de entrenamiento, los levantadores aumentaron su presión en el banco en unas 10 libras (4,5 kg) de media. Después de 4 semanas de recibir píldoras de placebo que creían que eran esteroides, los atletas añadieron un promedio de 29,3 libras (13,3 kg) a sus números de prensa de banca. En la prensa militar, aumentaron un promedio de 0,7 kg (1,6 lbs) durante el período inicial de 7 semanas, pero agregaron un promedio de 7,6 kg (16,7 lbs) durante las 4 semanas en píldoras de placebo. 2
La evidencia era clara. Todos los atletas se fortalecieron simplemente porque creyeron que estaban tomando esteroides. Esperaban mejorar y así lo hicieron. 3
El efecto placebo
El efecto placebo (o la respuesta al placebo) se produce cuando un tratamiento falso mejora la condición de una persona simplemente porque la persona tiene la expectativa de que será útil.
Por ejemplo, imaginemos un hipotético estudio sobre la pérdida de peso que divida a los participantes en dos grupos.
- Al Grupo A se le dice que están tomando una píldora para perder peso, pero en realidad reciben una píldora de azúcar como placebo.
- Al grupo B se le dice que están tomando una píldora para perder peso y en realidad reciben una.
Si el Grupo A pierde peso, entonces se dice que han experimentado el efecto placebo (perdieron peso simplemente porque esperaban perder peso). Si el Grupo B pierde la misma cantidad de peso que el Grupo A, entonces la píldora para perder peso se considera ineficaz porque no funcionó mejor que el placebo.
El efecto placebo a menudo tiene una connotación negativa porque si un nuevo medicamento no funciona mejor que un placebo, entonces no funciona. Por lo tanto, tendemos a asociar el efecto placebo con cosas que no funcionan. Esta mentalidad puede ser útil para probar nuevos medicamentos, pero tiende a ocultar un mensaje importante:
Las mejoras del placebo siguen siendo mejoras reales. Esos no eran esteroides reales que se les dio a los atletas, pero eran ganancias reales que hicieron en el gimnasio. Ya sea que levantaran más peso porque realmente tomaban esteroides o porque simplemente creían que los tomaban, de cualquier manera levantaban más peso.
Si crees que algo funciona, entonces probablemente funcione. Pero no siempre por las razones que pensaste.
Si crees que funciona, funciona
Cuando creemos que una estrategia particular funciona, encontramos maneras de hacerla funcionar. El poder del efecto placebo y, más generalmente, la expectativa de éxito es que lleva a tu mente a un estado de concentración en el que buscas activamente todas las razones por las que tendrás éxito.
Todos tenemos un nivel de rendimiento por defecto.
La mayoría de nuestros días los pasamos moliendo a una velocidad media. Pero estoy convencido de que hay más dentro de nosotros, no sólo un poco más, sino mucho, mucho más.
Imagina los resultados que puedes disfrutar si consigues que tu cuerpo, tu mente y tu corazón remen en la misma dirección. Imagina el tipo de rendimiento que te espera dentro de ti, si puedes encontrar el coraje y la convicción para creer en él.
¿Cómo podemos hacernos sentir así? ¿Cómo podemos convencernos de creer que somos capaces de más?
Honestamente, no estoy seguro. Equilibrar adecuadamente tu psicología y tu rendimiento es algo difícil de hacer. Sin embargo, el efecto placebo deja una cosa muy clara: tienes un potencial sin explotar dentro de ti y está esperando a salir.
Notas al pie de página
- Todos los atletas del estudio habían estado levantando pesas durante al menos dos años y ya eran bastante fuertes. Antes del experimento, cada atleta podía levantar alrededor de 133 kg (295 lbs), ponerse en cuclillas alrededor de 135 kg (300 lbs), y presionar militarmente casi 88 kg (195 lbs). En otras palabras, no eran principiantes.
- «Esteroides anabólicos: Los efectos fisiológicos de los placebos» de G. Ariel y W. Saville. Medicine and Science in Sports (1972). p.124-126
- Los aumentos de rendimiento publicados en el estudio de Ariel y Saville son mayores de lo habitual. Dicho esto, el impacto del efecto placebo en el rendimiento atlético ha sido probado en múltiples estudios de seguimiento. Este meta-análisis publicado en el European Journal of Mental Health en 2011 resume el consenso científico actual sobre el tema: «El principal hallazgo de este meta-análisis fue que los tratamientos con placebo tienen un efecto pequeño a moderado en el rendimiento deportivo».